De zomer van de Neptune - William Veireman (°1933) en Rik Wijns (°1945)

William Veireman: “Spel zonder Grenzen in de Neptune, dat was een memorabele dag voor Wondelgem. De Neptune vormde hiervoor het gedroomde decor. Dat evenement heeft heel veel energie gekost, maar achteraf gezien, was het dat meer dan waard.”

William Veireman is na een rijk gevuld leven in Wondelgem een opmerkelijk zwijgzaam figuur geworden. De immer bezige bij is in rust. Levensgezel Rik Wijns daarentegen vertelt honderduit over het indrukwekkende parcours dat William gedurende maar liefst 6 decennia doorliep binnen het lokale verenigingsleven in Wondelgem, over de vele blijvende sporen die voorgoed zijn nagelaten. Rik is blij dat hij in veel van die sporen heeft mogen meelopen. En 1 daarvan leidt ons naar de Neptune, waar William ooit een memorabel Spel zonder Grenzen liet plaatsvinden, gericht naar alle Wondelgemse verenigingen. Daar waar zijn hart altijd lag.

“Van geboorte ben ik van Eeklo”, vat William ons gesprek aan. “Ik groeide daar op en herinner me nog dat we met een groepje jongeren tijdens de zomermaanden geregeld met de fiets richting de Neptune trokken. Dat werd destijds wel eens schertsend de Greptune genoemd, als spotnaam voor het zogenaamde oord van verderf, omdat het zwemmen er gemengd was. De plaatselijke boerenbevolking kon daar maar moeilijk mee om, wij des te meer.” De Neptune was tijdens Williams tienerjaren een nieuw openluchtzwembad. Dat werkte als een magneet op de jongeren, die er een stevige fietsrit voor over hadden.

Robert Van de Steene

Het legendarische openluchtbad bleef een constante in het leven van William. Als jonge vader ging hij er graag zwemmen met de kinderen en later herhaalde dit tafereel zich met de kleinkinderen.

Wondelgem had zijn Neptune te danken aan de rijke industrieel Robert Van de Steene die het zwembad kort na de oorlog liet bouwen. William en Rik hebben hem nog gekend. “Een toch wat speciale mens”, antwoordt Rik ietwat diplomatisch. “Hij was de baas van de Neptune en stak dat niet onder stoelen of banken.” William knikt instemmend. “Die man zat vol grillen en liet zich graag gelden. Hij had zo zijn eigen stijl.” William en Rik hebben nog gelogeerd in zijn villa in Spanje. En beide heren werden al eens uitgenodigd in zijn huis in Wondelgem, waar hij over een indoor zwembad beschikte. 

Alles voor het lokale verenigingsleven

Begin jaren 60 ruilde William Eeklo definitief voor Wondelgem. In die 60 jaar dat hij hier nu woont, heeft hij in een onnavolgbare stijl zijn stempel gedrukt op het lokale verenigingsleven. Een van zijn eerste wapenfeiten was de organisatie van Wondelgem Wandelt, een initiatief van de Wondelgemse Wandelvogels, begin jaren 60, samen met onder meer Jozef Van de Veire en Robert Hemelsoet. Verder zat William ook achter de oprichting van Jeugdhuis Surboum, waar hij in 1970 beheerder van was. “William was erg geliefd bij de jeugd”, verzekert levenspartner Rik ons. “Dat had te maken met zijn progressieve ideeën en zijn capaciteiten als zachte bemiddelaar.”

Ook het koor Vrij en Blij, de Jeugd 3-daagse, de schaakclub en de vele handelsbeurzen in Wondelgem zijn er gekomen door toedoen van William. “Dat had te maken met een soort drang die in mij huisde om dingen op te richten, om mensen met elkaar te verbinden”, licht William toe. De keerzijde was wel dat William maar weinig thuis was en van de ene vergadering naar de andere liep. Toch vond hij dit alles meer dan de moeite waard.

Spel Zonder Grenzen

Een van de fraaie ideeën die aan de geest van William ontsproten, was het evenement Spel Zonder Grenzen, dat hij in 1980 mee organiseerde in de Neptune. William: “Dat was naar aanleiding van het 10-jarig  bestaan van Jeugdhuis Surboum.” Daarmee wilde ik de lokale verenigingen nauwer bij elkaar betrekken. De praktische organisatie lag in handen van veel mensen, wat maakte dat het een erg geslaagde activiteit is geworden. De deelnemende ploegen moesten in het zwembad en op de ligweide allerlei proeven uitvoeren, zoals door autobanden klauteren, en namen het hierbij tegen elkaar op. Presentator van dienst was Walter Lammens. “Een memorabele dag in Wondelgem”, herinnert ook Rik zich nog levendig. “De Neptune was hiervoor het gedroomde decor. Dat evenement heeft heel veel energie gekost, maar achteraf bezien, was het dat meer dan waard.”

Handgeschilderde reclamepanelen

Publi VW (Reclameborden – Spandoeken Veireman – Wijns) vermeldt het bord dat aan de garagepoort van de woning in de Kalkoenlaan in Wondelgem prijkt. Zelf 75 jaar oud, blijft Rik actief in het bedrijf dat William in de jaren 60 uit de grond stampte. “In 1973 vervoegde ik William, wat maakt dat ik nu ook bijna 50 jaar in de publiciteitssector werk. Onze specialiteit was al die tijd handgeschilderde reclameborden. Je zag die rondom alle sportterreinen en sporthallen in Vlaanderen. Alle panelen werden hier op ambachtelijke wijze geschilderd: de letters, maar evengoed de logo’s en beelden. We hadden hiervoor 2 schilders in dienst. Er zitten daar echt kunstwerkjes bij.” Op oude foto’s van de Neptune, die Rik ons toont, zijn zulke panelen te zien rondom het zwembad. “Verschillende van die panelen zijn ooit hier nog in huis vervaardigd.”

Als ik tot slot aan William vraag of de sloop van de kring en van de Neptune hem erg raakt, schudt hij bedaard het hoofd: “Neen, alles komt en gaat. We hebben hier mooie tijden beleefd, maar die liggen nu achter ons. Het is tijd voor nieuwe dingen in Wondelgem. Ik heb er vrede mee.”    

Foto: Patrick Henry