Donald & Jules houden de KERK graag in het midden

Portret: Evy Van Ael

Een reeks van dubbelportretten van de hand van de Raconteurs van Gentbrugge

Jules is een jonge Gentenaar, die onder de vlag van vzw Springstof drie jaar lang de oude site van Sidaplax aan de Kerkstraat een tijdelijke bestemming gaf: KERK. Donald is een minder jonge Gentbruggenaar, die lange tijd de schoenwinkel Donald Shoe openhield in de Sint-Simonstraat. Donald was een regelmatige bezoeker van KERK. Ze vertellen beiden over KERK, vroeger en nu.

23 winkels in één straat

Donald denkt terug aan vroeger: “De Sint-Simonstraat was de winkelstraat van het centrum van Gentbrugge. Niet te verwarren met de Sas- en Bassijnwijk aan de andere kant van de spoorweg. Beide wijken kwamen niet zo goed overeen. Heel veel van die winkeltjes werden uitgebaat door een thuis werkende moeder: een zuivelwinkeltje, een jeanswinkel, een krantenwinkel, een groentenwinkel, … Via hun winkeltje creëerden de vrouwen een bijkomende bron van inkomsten. Dat was soms ook echt nodig. Veel van hun mannen werkten in de fabriek om de hoek: Arbed. Maar in die tijd werd het loon nog contant in een envelopje uitbetaald en het gebeurde wel eens dat een deel ervan al werd uitgegeven in één van de vele cafés in de buurt. Een gekend café was de Garde Civique. Daar kwamen velen graag een pintje drinken. Ze vonden het erg spijtig dat hun toevluchtsoord plaats moest maken voor de parking van Sidaplax.”

De middenstand in Gentbrugge

“Heel veel van die winkels in Gentbrugge zijn vandaag verdwenen, om verschillende redenen”, stelt Donald. “Toch zagen we in de marge van KERK iets ontstaan dat daar wel wat doet aan denken. Een van de grote succesnummers van KERK was het foodtruckfestival. Het was zelfs zo succesvol dat minstens één foodtruck ontstaan is op KERK: een nieuwe ontwikkeling van economische activiteiten.”

The Birds in Gentbrugge

Als jongeman zag Donald Hitchcocks ‘The Birds’ in het parochiehuis in de Sint-Simonstraat. “Ik genoot ervan dat er zoveel cultuuraanbod was. Er was ook nog cinema Pax in de Vredestraat, dicht bij mijn deur. Ik was blij met de komst van KERK, dat toch ook heel wat cultuur programmeerde. Cultuur moet je dichtbij huis kunnen beleven.” 

De komst van KERK

Jules vertelt hoe KERK ontstaan is: “Van de jaren 60 tot in 2013 was Sidaplax actief in Gentbrugge. Omwille van vergunningen moest het bedrijf toen verhuizen. Er een tijdelijke invulling gezocht voor de voormalige bedrijfsterreinen. Een uitdaging waar ik, samen met mijn vriend Victor, voor tekende. We zijn beiden fier op wat we op drie jaar tijd hebben verwezenlijkt. Heel veel initiatieven vonden er plaats: een personeelsfeest voor de werknemers van Sidaplax, grote namen die er kwamen optreden, varkens kregen er een plek, er was een KERK-hof, …Veel Gentse bezoekers vonden hun weg naar KERK, en ook wel mensen van verder weg. Die kwamen al eens met de wagen en soms was er ook lawaai op de site. Als je weet dat dit stukje Gentbrugge heel dichtbebouwd is, dan is het waarschijnlijk geen verrassing te lezen dat we ook regelmatig klachten in de brievenbus vonden: geluidsoverlast en parkeerdruk stonden met stip op één.”

Lawaai is overroepen

Deze opmerking doet Donald de wenkbrauwen fronsen. “Vroeger was deze hoek van Gentbrugge niet bepaald stil. Ooit was hier een spinnerij die veel lawaai maakte. Rechtover de huidige locatie van KERK was er een feestzaal waar weinig geluidsisolatie aan te pas kwam. Hoe komt het dat er vroeger niet zoveel over geklaagd werd als nu? Feit is wel dat het niet zeker is dat er geen problemen waren geweest als de site gewoon leeg was gebleven gedurende al die tijd. Leegstand en verval, krakers, sluikstorten, … zijn alvast problemen waar de buurt nu van gespaard gebleven is.”

Wensen voor de buurt

Jules en Donald stellen vragen zich af wat klagende buurtbewoners gaan doen eens de huidige Sidaplaxparking verdwijnt. Jules gaat verder: “Sowieso is het slim om meer open ruimte in dit deel van Gentbrugge te creëren: wat groen, een plaats om auto’s te parkeren, … het is broodnodig. Uiteraard zijn de Gentbrugse Meersen dichtbij, maar dat lost de noden in de buurt zelf niet helemaal op.” Donald en Jules vinden het allebei een goede zaak dat nieuwe gebouwen worden opgetrokken op reeds bebouwde sites, maar pleiten er allebei heel sterk voor dat er in Gentbrugge geen nieuwe verkavelingen meer zouden komen. “Eigenlijk is Gentbrugge wel toe aan een betonstop”, stelt Donald.